Una discusión amistosa entre biólogos terminó en una búsqueda nacional de cangrejos de río gigantes y en una pregunta científica que nadie esperaba formular. Caitlin Bloomer encontró en Kentucky un ejemplar enorme de una especie conocida como “Crawzilla” y estaba convencida de haber capturado al mayor de Norteamérica. Un colega lo observó y respondió que había visto uno más grande.
El reto dejó el terreno de la anécdota cuando Bloomer contactó a investigadores y curadores de museos de Estados Unidos. Con calibradores de precisión, el equipo revisó colecciones conservadas durante años y elaboró una lista de 20 ejemplares extraordinarios pertenecientes a 18 especies. Los resultados fueron publicados en la revista científica Ecology.
El récord estaba guardado desde 2011
El Crawzilla de Bloomer no obtuvo el primer lugar, aunque entró en la lista de los 20 mayores y fue el único cangrejo excavador seleccionado. El récord correspondió a un cangrejo de río bottlebrush de Tennessee que permanecía en la colección de astacología de la Universidad de West Liberty, en Virginia Occidental.
El ejemplar había sido recolectado en 2011 por Zac Loughman y estudiantes de esa institución. Su caparazón midió 86.6 milímetros, aproximadamente 3.4 pulgadas, sin contar cola, pinzas ni antenas. Solo el caparazón alcanza la longitud de una tarjeta de crédito; con todas sus extremidades extendidas, el animal se aproxima al ancho de una hoja de cuaderno.
La Colección de Historia Natural de Illinois aportó seis individuos al grupo de los 20 mayores, mientras el Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian contribuyó con cuatro. La comparación demostró el valor de las colecciones científicas: el ganador no fue capturado durante la búsqueda, sino localizado entre especímenes preservados.
El misterio de los 80 milímetros
Cuando los investigadores ordenaron las mediciones apareció un patrón más interesante que el récord. A pesar de pertenecer a especies distintas y vivir en ambientes diferentes, los ejemplares norteamericanos de mayor tamaño tendían a detenerse alrededor de 80 milímetros en la medida corporal utilizada. Ninguno se alejaba demasiado de ese techo.
El equipo examinó posibles relaciones con la latitud, la cantidad de oxígeno disponible y el tipo de hábitat. No encontró un vínculo claro que explicara por qué ciertos individuos crecían más. La ausencia de un patrón ambiental dirigió la atención hacia la anatomía de los propios animales.
Caparazón y músculos bajo sospecha
Una hipótesis propone que la estructura del exoesqueleto o la disposición muscular impone un límite físico a los cangrejos de río de Norteamérica. El caparazón protege, pero también debe renovarse durante el crecimiento y soportar un cuerpo cada vez mayor. Por ahora no existe una conclusión definitiva: se requieren estudios fisiológicos para saber si esas características frenan el tamaño.
La pregunta importa porque en otras regiones viven especies mucho mayores. El cangrejo gigante de agua dulce de Tasmania demuestra que el grupo biológico puede superar ampliamente las dimensiones registradas en Norteamérica. La diferencia podría depender de la historia evolutiva, del metabolismo o de propiedades todavía no medidas en el estudio.
La investigación comenzó con una fanfarronada de campo y terminó definiendo por primera vez una referencia sólida sobre los ejemplares más grandes del continente. También recordó que los arroyos familiares y los cajones de un museo todavía guardan datos capaces de abrir líneas completas de trabajo. Crawzilla perdió el récord, pero ganó algo más duradero: convirtió una rivalidad en una pregunta sobre cómo crecen los animales.
Fuentes: Universidad de Illinois Urbana-Champaign, revista Ecology.
