España convirtió una noche incómoda en Split en otra demostración de profundidad competitiva. La selección de Luis de la Fuente derrotó 2-1 a Croacia con dos goles de Mikel Merino, quien comenzó en el banquillo y entró para cambiar el rumbo del partido. El resultado aseguró el pase español a los cuartos de final de la Nations League y prolongó a 42 encuentros su serie sin derrota.
Croacia tomó la ventaja durante una primera mitad en la que presionó arriba, encontró desajustes en la salida rival y obligó a intervenir varias veces a Unai Simón. Ivan Perisic aprovechó un rechazo del guardameta para abrir el marcador. España llegó al descanso por debajo y con la sensación de que el partido podía escapar si no aumentaba la intensidad.
El cambio de Merino transformó el partido
De la Fuente recurrió a Merino para el segundo tiempo. El centrocampista del Arsenal agregó presencia en el área, capacidad para atacar desde atrás y una referencia física frente a los centrales croatas. La modificación produjo efecto al minuto 60, cuando el recién ingresado igualó el encuentro y devolvió a España el control emocional.
El empate modificó el reparto de fuerzas. Croacia perdió parte de la iniciativa que había mostrado antes del descanso y la selección española adelantó líneas. La circulación se volvió más rápida y los jugadores de refresco aprovecharon el desgaste local. Unai Simón, decisivo en el primer tramo, sostuvo al equipo el tiempo suficiente para que la remontada fuera posible.
El segundo golpe llegó cerca del final. Martín Zubimendi localizó el movimiento de Merino desde la segunda línea y envió un pase que el navarro conectó para el 2-1. La acción confirmó una de las virtudes que lo han convertido en solución habitual: aparecer en el área desde una zona que los defensores no siempre pueden controlar.
Un suplente con historial de goles grandes
Merino ya había marcado tantos decisivos en eliminatorias importantes. Firmó el 2-1 contra Alemania en los cuartos de final de la Eurocopa de 2024, consiguió el gol del triunfo ante Portugal en los octavos del Mundial de 2026 y volvió a resolver frente a Bélgica en la ronda siguiente. En Split sumó dos nuevas anotaciones a esa secuencia.
El futbolista reconoció que no disfruta comenzar como suplente, pero destacó la obligación de entrar con energía y aportar. Su intervención validó una idea repetida dentro del plantel: los partidos también se ganan con quienes aparecen desde el banquillo. Marc Cucurella subrayó que la convocatoria reúne a 26 jugadores capaces de modificar el desarrollo, aunque solo 11 puedan iniciar.
La competencia interna se ha convertido en una ventaja para el seleccionador. España combina campeones de Europa y del mundo con futbolistas que mantienen rendimiento en clubes de primer nivel. El caso de Merino resume esa profundidad: puede no figurar en el once inicial y, aun así, ser la pieza que defina una visita de alta exigencia.
Cuarenta y dos partidos sin perder
La victoria elevó a 42 los partidos oficiales consecutivos sin derrota para España. La serie comenzó después del revés 2-0 ante Escocia en marzo de 2023. Desde entonces, el equipo ha atravesado torneos, eliminatorias y visitas complejas sin volver a perder en competición.
La cifra no oculta los problemas de la primera parte en Split. Croacia tuvo ocasiones para ampliar la ventaja y mostró que la presión individual puede incomodar a la salida española. Simón explicó que los desajustes concedieron oportunidades y que el encuentro debe servir como advertencia: la calidad del plantel no permite relajación frente a un rival experimentado.
De la Fuente valoró la reacción por encima de la estadística. Su equipo fue claramente superior después del descanso, sostuvo la ambición cuando el empate ya le permitía conservar su posición y atacó hasta completar la remontada. Ese comportamiento confirmó que la racha no se basa solo en dominio, sino también en capacidad para sobrevivir a fases adversas.
El boleto quedó resuelto antes de noviembre
A España todavía le quedan dos partidos en noviembre: visitará a República Checa en Praga y recibirá a Inglaterra en Madrid. Sin embargo, el triunfo en Croacia garantizó matemáticamente el acceso a los cuartos de final, por lo que el cierre del grupo podrá utilizarse para defender el liderato y ajustar piezas.
Croacia, encabezada por Luka Modric, ofreció una prueba intensa y convirtió el ambiente de Split en un factor durante buena parte del juego. España respondió con una actuación dividida en dos caras: vulnerable al inicio y dominante tras los cambios. En medio de ambas apareció Merino, autor de un doblete que aseguró la clasificación y añadió otro capítulo a su colección de goles decisivos.
Fuentes: El País, Cadena SER.
